Renate Jessel wurde 1923 in Ludwigslust geboren. Nach dem Besuch der Höheren Töchterschule sowie dem Absolvieren des Pflichtjahrs im Haushalt war sie bis 1943 als Telefonistin im Postamt Ludwigslust tätig und arbeitete 1943 bis 1945 als Schulhelferin in Wismar und Alt Bukow. Von 1946 bis 1948 gehörte sie dem Atelier des Antifa-Künstlerbundes Ludwigslust an, erhielt 1950 eine staatliche Zulassung als Grafikerin und war in diesem Beruf von 1951 bis 1953 bei der HO Ludwigslust und bei der DEWAG Schwerin tätig. Im Jahr 1949 folgten Eheschließung und die Geburt der ersten Tochter Maria-Renate. 1950 kam die zweite Tochter Beatrice zur Welt. Die Ehe wurde 1954 geschieden.

Ab 1953 studierte Renate Jessel an der Hochschule für bildende und angewandte Kunst Berlin-Weißensee. Nach zwei Jahren wurde sie aus politischen Gründen exmatrikuliert. Von 1955 an wirkte sie als freischaffende Illustratorin in Berlin und gestaltete vorrangig Kinder- und Jugendbücher. Zwischen 1958 und 1986 verlegte allein der Kinderbuchverlag Berlin etwa 100 Titel mit Illustrationen von Renate Jessel. Im Mai 1987 siedelte sie nach West-Berlin über.

Selbstporträt der Künstlerin:
„Sollte sich wirklich jemand für meine Lebensdaten interessieren – was völlig überflüssig wäre, da sie von belangloser Zufälligkeit sind – so mag er sie diesem Selbstporträt entnehmen, dessen entfernte Ähnlichkeit keine Zufälligkeit ist. Ich bin geboren und aufgewachsen in einer kleinen Stadt in Mecklenburg. Das ist sehr lange her. Dann kam ich nach Berlin, um zu studieren, wie man Bücher illustriert. Aber das Meiste wusste ich schon. So stürzte ich mich in den Hexenkessel der Praxis. Darin schmore ich noch heute. Das war's. Mehr ist über mich nicht zu sagen. Alles andere ist privat.“
Von ihr in Spiralform geschriebener Text innerhalb ihrer Selbstporträt-Zeichnung als Schnecke